La Universidad de Murcia ha desarrollado una investigación que permite la obtención de biodiesel en una sola etapa y de modo continuo mediante la combinación de enzimas (biocatalizadores) y disolventes "verdes" no acuosos, como son los líquidos iónicos y el dióxido de carbono supercrítico.
Esta aplicación de la tecnología enzimática en disolventes verdes no acuosos transforma los aceites vegetales o grasas animales de bajo costo en biodiesel, un combustible verde que constituye una alternativa a los productos derivados del petróleo, con los consiguientes beneficios medioambientales y económicos.
Los investigadores Pedro Lozano, Juana María Bernal y Michel Vaultier han realizado un proceso continuo y sostenible de síntesis de biodiesel mediante catálisis enzimática en sistemas combinados ILs y scCO2.
Para ello, las enzimas recubiertas con ILs se localizan dentro de una columna de acero, y el aceite, el metanol y el dióxido de carbono son suministrados por bombas de alta presión, alimentando la columna de modo continuo.
Las características del scCO2 solubiliza ambos sustratos en una sola fase dentro del reactor y la acción biocatalítica permite la total transformación del aceite vegetal en biodiesel.
Finalmente, el producto es obtenido de forma pura a la salida del reactor tras la correspondiente despresurización.
La Universidad de Murcia viene trabajando desde hace diez años en la aplicación de los biocatalizadores en procesos de Química Verde –filosofía química para reducir el uso y generación de sustancias peligrosas y contaminantes- con ILs y seCO2 para desarrollar procedimientos de interés industrial.
En este sentido, los resultados de investigación han permitido ser pioneros en la aplicación de las enzimas a los sistemas bifásicos ILs/scCO2, obteniéndose resultados espectaculares en cuanto a la estabilidad y actividad catalítica de dichas enzimas, y en la obtención directa y continua de productos quirales puros.